夜の深い闇の中、明かりさえ室内灯篭１つでは、そのすぐ傍に座る男と、額づく男以外は室内装飾品すら闇に溶けている。
「例の経典だが…菩薩より廃棄の意が下った…」
　椅子に座った男が忌々しく呟く。
「廃棄…でございますか」
　額づいた男が低姿勢のまま復唱する。
　そうよ、と椅子の男が吐き捨てた。
「現在の封印では生ぬるいという事だ…宦官らめが、不用意に妄動するから警戒を抱かれるのだ」
　妄動してるのは貴方も同じだ、と額づきながら内心男は思った。
　宦官とこの外戚勢力は拮抗している。天帝が政治に無関心な現在、実質権威を２分しているのが彼ら勢力だ。
　更に、無能な天帝を廃して自分達が命を革める…というところまで話が進んでいる。
　だが、曲がりなりにも天帝直轄軍を持っている相手に対し、外戚にも宦官にも私兵力しかない。
　強大な兵力を握る方が次の王朝を建てるのだ、と権力者達の動きは相手の先を争うように活発となり、結局こうやって釘を打たれるのだ。
「観世音の差し金でしょうか」
「ああ。だから今まで研究されていたチームも解散したのだ」
　平伏していた男は納得したように頷いた。外戚のスパイとして研究者の1人となって入り込んでいたのは他ならぬ彼であった。勿論宦官も同じ事をしているに違いない。研究者達は公表されていなく、またお互いを知らないが。
「…禁呪経典が廃棄されるのは明後日」
　額づく男の内心を知らず、椅子の男は吐息をつく。
「それまでは観世音の手の中だ…奪うとすれば明後日のみ」
「承知致しました」
　その時に奪え、とそういう事なのだろう。額づく男は更に頭を地に擦りつけた。
　簡単に言ってくれるものだ。
「神と妖怪と化学の融合・禁呪…それさえあれば、何者も恐れることの無い破壊的な力がもたらされるという…」
　椅子の男は陶然と吐息を付いた。
「私がそれを手にした暁には、そなたにも報いよう」
「はっ」
　平伏する男に、気付いたように椅子の男は言い添えた。
「明後日、経典を狙うは我らの他、宦官らとあと１つ」
「…と、申しますと？」
　当然返される問いに、椅子の男は重々しく告げた。



「天界の、ルパン一味だ」
「なんと、あやつらが…！」



「観世音の許に予告状が届きおったわ」
「それはまた厄介な…」
「だが、騒ぎに乗じる事が出来ればこちらにも利がある…面を上げろ」
　椅子の男の言葉に平伏していた男がゆっくり顔を上げた。
　額に見える菱紋。
　冴え光る瞳。
　顔の下半分を覆う髭。
「頼むぞ、李塔天」
「御意」、
　平伏していた男…李塔天は小さく笑った。






「…！！」
　飛び起きた金蝉は、ぶんぶんと周囲を見渡した。
　己のベットの上だ。下には毛布にまみれて判別つかなくなっている猿。
　健やかな寝息が周期的に聞こえる。
「…夢か？」
　確かに猿にねだられて昨日、あのアニメを見たが。
「…天界のルパン一味って何だ…」
　しかもあの悪そうな李塔天は何だ。
　…あの闘神の妄想癖が移ったのだろうか。
　嫌なことを思いながら金蝉は又、枕に顔を埋めた。
　夢というのは理不尽なものだ。
―――などと金蝉が呑気に思っていたのは、その晩だけであった。